Paleontologlar, Dinozorlarla Birlikte Yaşayan Colorado “Bataklık Sakini”ni Keşfetti

Colorado’nun Rangely yakınlarında çalışan bir paleontologlar ekibi, dinozorlar döneminde bataklıklarda yaşamış, bir muskrattan (su sıçanı) büyüklüğünde yeni (ya da daha doğru bir ifadeyle çok eski) bir fosil memeli keşfetti.

Colorado Üniversitesi Boulder’dan Jaelyn Eberle liderliğindeki araştırmacılar, bulgularını 23 Ekim’de PLOS ONE dergisinde yayımladı.

Eberle ve meslektaşları, bir çene parçası ve üç molar diş kullanarak tanımladıkları keşiflerini Heleocola piceanus olarak adlandırdı. Bu hayvan, yaklaşık 70 ila 75 milyon yıl önce Colorado’da yaşamış; o dönemde geniş bir iç deniz, Amerikan Batısı’nın büyük kısımlarını kaplıyordu. “Heleocola” ismi, Latince’de “bataklık sakini” anlamına geliyor.

“Colorado, fosil bulmak için harika bir yer, ancak bu dönemden kalma memeliler oldukça nadirdir,” diyen Eberle, CU Doğal Tarih Müzesi’nde fosil omurgalıları küratörü ve Jeoloji Bilimleri Bölümü’nde profesör olarak görev yapıyor. “Bu yüzden Colorado’da bu zaman diliminin korunmuş bir kesitini görmek gerçekten heyecan verici.”

Dinozorlarla karşılaştırıldığında, örneğin tiranozorlar veya Triceratops’un boynuzlu atalarının çok daha büyük olduğu düşünüldüğünde, yeni fosil bulgusu küçük ve önemsiz görünebilir. Ancak Eberle, bu memelinin o dönem için beklenenden daha büyük olduğunu belirtti.

Küçük bir kasaba olan Rangely’nin, Dinosaur National Monument’a yakın bir konumda bulunmasının önemini vurgulayan Eberle, “Küçük bir kasaba ama benim deneyimime göre, kırsal bölgelerden pek çok ilginç şey çıkıyor,” dedi. “Batı Colorado’nun böyle heyecan verici bir keşifle anılması güzel.”

Karasal Su Buluşması

Bu heyecan verici keşif, günümüz sakinlerine tamamen tanınmaz bir Colorado resmini daha da tamamlamaya yardımcı oluyor.

Paleontologlar John Foster ve ReBecca Hunt-Foster, yeni çalışmanın yazarları, bu bölgede fosil kazmak için her yaz yaklaşık 15 yıldır burada çalışmalar yapıyor. 70 milyon yıl önce, bu bölge karasal ve suyun buluştuğu bir yerdi. Burada, kaplumbağalar, ördek gagalı dinozorlar ve dev timsahların, bataklık ve estüaryal bölgelerde bolca yaşamış olabileceği düşünülüyor.

ReBecca Hunt-Foster, “Bölge, bir açıdan Louisiana gibi görünüyordu,” diyerek, “Burada köpekbalıkları, raylar ve gitar balıkları gibi su içinde oldukça mutlu bir şekilde yaşayan birçok hayvan türü var,” diye ekledi.

Foster, 2016 yılında bölgeden topladığı kumtaşı levhasından memeli çenesinin parçasını ilk kez gördüğünü hatırlıyor. Fosil yaklaşık bir inç uzunluğundaydı.

“Dedim ki, ‘Aman Tanrım, bu ne kadar büyük!'” diyen Foster, Utah Eyalet Müzesi’nde bilim insanı olarak çalışıyor.

Bir Büyük Memeli

Eberle, dinozorlara neden olan asteroit çarpmasının 66 milyon yıl önce gerçekleşmesinden önce, memelilerin genellikle küçük olduğunu, çoğunun günümüz fareleri veya sıçanları boyutunda olduğunu açıkladı. Genellikle onları bıraktıkları küçük dişlerden tanımlıyor.

H. piceanus, karşılaştırıldığında oldukça büyük. Eberle, bu hayvanın modern kanguru benzerleriyle akraba olduğunu ve 2 pound veya daha fazla ağırlığında olduğunu tahmin ediyor. Bu, Geç Kretase dönemindeki çoğu memeliden daha büyük. (Bu tam bir rekor değil; aynı döneme ait başka bir fosil memeli olan Didelphodon, 11 pound kadar ağırlığa sahip olabilir.) H. piceanus’un dişlerine dayanarak, bu memelinin bitkilerin yanı sıra biraz böcek veya diğer küçük hayvanlarla beslendiği tahmin ediliyor.

Dinozorlar tüm ilginin odağı olsa da, bu yeni buluş, paleontologların antik memelileri göz ardı etmemesi için bir başka neden sunuyor. Küçük olsalar da, Geç Kretase döneminde Colorado ekosistemlerinde önemli bir rol oynadılar.

“Ellerinde her zaman küçük memeliler yok,” diyen Eberle, “Son 20 yılda, beklediğimizden daha büyük bazı Geç Kretase hayvanlarının ortaya çıktığını görüyoruz,” şeklinde konuştu.

Hunt-Foster, Rocky Dağları’nın fosil meraklıları için özel bir yer olduğunu belirtti. Ayrıca, kamuya açık alanlarda yürüyüş yapanların karşılaştıkları omurgalı fosillerini toplamamalarını, önemli bilimsel bilgilerin bozulmaması için bölgeyi not etmelerini, fotoğraf çekmelerini ve yakındaki bir müze veya kamu alanı temsilcisine bildirmelerini önerdi.

“Fosillerimizi incelemek için dünyadan gelen bilim insanları var,” dedi. “Gerçekten şanslıyız.”

Bu yazı sciencedaily.com sitesinde yayınlanmıştır.