Lawrence Elliott Willis (20 Aralık 1942 – 29 Eylül 2019)
Lawrence Elliott Willis, 20 Aralık 1942 tarihinde New York City’de doğdu. Kariyeri boyunca caz fusion, Afro-Kübá cazı, bebop ve avangart caz dahil olmak üzere çeşitli tarzlarda eserler verdi. Piyanist ve besteci kimliği ile tanınan Willis, caz dünyasına önemli katkılarda bulundu.
Müzik kariyerine Manhattan Müzik Okulu’nda müzik teorisi eğitimi alarak başladı. Okuldaki ilk yılının ardından Jackie McLean ile düzenli olarak sahne almaya başladı. Mezun olduktan sonra, Ocak 1965’te McLean’in Right Now! albümünde yer alarak ilk caz kaydını gerçekleştirdi. Bu albümde Willis’in iki bestesi de bulunuyordu. Ancak ilk kayıt deneyimi, Leonard Bernstein yönetiminde Aaron Copland’ın bir operasını seslendirdiği Music and Arts Chorale Ensemble ile oldu. Afro-Amerikalı müzisyenlerin konser müziklerinde iş bulma konusundaki zorlukları nedeniyle caz müzigine odaklanmaya karar verdi.
Willis, kariyeri boyunca geniş bir müzik yelpazesinde performans sergiledi. 1972 yılında Blood, Sweat & Tears grubunun klavyecisi olarak çalışmaya başladı ve grupta birkaç yıl geçirdi. Nat Adderley ve Woody Shaw gibi trompetçilerle çalışan Willis, ayrıca Roy Hargrove ve Jerry Gonzalez’ın Fort Apache Band’inde uzun soluklu performanslar sergiledi. Paul Murphy ile yaptığı Exposé kaydı, bebop ve avangart cazın birleşimi olan fusion prensiplerini gözler önüne serdi.
Besteciliği ile de dikkat çeken Willis’in “Sanctuary” adlı eseri, yaylı çalgıların kullanıldığı eserlerin ilk keşiflerinden biri oldu. Florida Southern College’ın Child of the Sun Caz Festivali’nde Frank Lloyd Wright’ın tasarladığı Annie Pfieffer Chapel’de gerçekleşen başarılı performansı sonrasında, caz trio ve orkestra için büyük çaplı bir orkestra eseri yazmakla görevlendirildi.
Hugh Masekela ile birlikte bir Güney Afrika Sütı eserinde çalışan Willis, Miles Davis’ın eserlerini de yorumladı. Miles Davis’in Round About Midnight turnesinde yer aldı. 2011 yılında Don Redman Ödülünü kazanan sanatçı, 2012’de Howard Üniversitesi tarafından Benny Golson Jazz Master Ödülü’ne layık görüldü.
Lawrence Elliott Willis, 29 Eylül 2019 tarihinde Baltimore’da geçirdiği bir anevrizma sonucu 76 yaşında hayatını kaybetti.
